Quand on évoque la « cathédrale gothique », on pense souvent aux grands édifices que sont Notre-Dame de Paris, Notre-Dame de Reims, ou encore Notre-Dame d’Amiens. Ces édifices gigantesques incarnent l’aboutissement de l’architecture gothique. La cathédrale Notre-Dame de Senlis (Oise) n’est pas en reste, car elle est l’un des premiers exemples de ce style.
L’architecture gothique se développe dans le nord de la France au 12e siècle avant de se diffuser en Europe jusqu’au 17e siècle. Ce style est implicitement lié à l’évolution de la spiritualité. À partir du 12e siècle, la lumière devient un élément important dans les écrits catholiques. Les maîtres d’œuvre -qui s’apparentent à nos architectes- répondent aux demandes des commanditaires qui souhaitent des lieux de culte de plus en plus grands et de plus en plus lumineux. Le 12e siècle est la quête de la lumière et de la verticalité.
La cathédrale de Senlis est un édifice de taille modeste. Elle mesure 76 mètres de long, pour une hauteur sous voûte de 24 mètres. À titre de comparaison, Notre-Dame de Paris fait 127 mètres de long, pour une hauteur sous voûte de 43 mètres. Cette différence de taille vient d’une raison pragmatique. Au Moyen Âge, le financement des cathédrales est le fait du collectif : l’argent provient de la couronne, de l’évêché dont dépend la cathédrale, des chanoines et des particuliers. Pour certains édifices, l’argent est suffisant pour payer la construction. Si le bâtiment possède des reliques, les rentrées monétaires sont assurées. Pour les projets sans grand soutien financier ou sans reliques, la chose est donc moins aisée. L’évêque qui a commandité la cathédrale de Senlis avait peu de ressources à sa disposition. Le bâtiment est donc de taille modeste pour des questions financières.
Le chantier débute en 1151 et dure une quarantaine d’années. Le plan de l’édifice est simple : à l’intérieur, nous avons une nef plus courte que le chœur. Elle a deux collatéraux (c’est-à-dire deux vaisseaux latéraux) de chaque côté, ce qui la rend plus large que longue. La nef est large de 28,5 mètres, mais longue de 23 mètres. Aussi, chaque cathédrale a sa spécificité ; ces lieux sont tous uniques, car ils ont dû être adaptés au terrain ou aux ressources.
L’élément incontournable de la cathédrale de Senlis, c’est le décor sculpté du portail de la Vierge. Réalisé au 12e siècle, ce décor est un des chefs-d’œuvre de la sculpture gothique : la partie située au-dessus de la porte, le tympan, porte un motif inédit à cette époque : le couronnement de la Vierge. C’est la première attestation que nous ayons de ce motif sur un tympan. Cette scène se passe après l’Assomption, c’est-à-dire au moment où Marie est emportée au Ciel. Sur le tympan, le Christ vient de couronner Marie en présence d’anges. La fluidité des lignes forme une esthétique particulière dans cette sculpture, et quand on regarde de plus près, on peut voir des restes de polychromie. Ainsi, Notre-Dame de Senlis est sans conteste une des plus belles cathédrales de France.
